Планируя нападение на СССР, немецкое командование делало ставку на «молниеносную» войну, рассчитывая на скоротечные и легкие победы. Но уже с первых часов войны немецко-фашистские войска столкнулись с героическим сопротивлением солдат и офицеров Красной армии, отважно защищавших родную землю. Гитлеровцы большое значение придавали Витебску, поскольку он открывал путь на Смоленск и Москву. В начале июля развернулись упорные бои на Витебском направлении, в районе Лепеля, Сенно, Уллы, Бешенковичей, на подступах к Витебску, а затем и в нем.
Верховное Главное командование приняло решение об укреплении Западного фронта 5 армиями – 16-й, 19-й, 20-й, 21-й и 22-й, которыми командовали генералы М.Ф. Лукин, И.С. Конев, П.А. Курочкин, М.Р. Ефремов, П.А. Ермаков. В ходе подготовки к обороне обнаруживались недостаточная материальная, военно-техническая обеспеченность войск, разобщенность в действиях и т.д. Но несмотря на это советские войска оказывали героическое сопротивление захватчикам.
Каждое сражение во Второй мировой и Великой Отечественной войнах имеет свою специфику и историческое значение. Это относится и к такой трагической, но и героической странице борьбы с немецким фашизмом, как оборонительные бои за Беларусь. Сопротивление врагу, которое оказывали части Красной армии, в том числе и в боях за Витебск, срывало достижение агрессором стратегических целей на Восточном фронте.
22 июня 1941 г. фашистская Германия начала войну с Советским Союзом. И первые дни войны свидетельствовали о значительных успехах вермахта, части которого успешно продвигались по всему фронту советской границы: на северном, южном и западном направлениях. Война стала испытанием духа и воли как для воинов на фронте, так и для простых людей в тылу.
Тяжелейшие бои развернулись на Витебщине в июле 1941 г. Различные аспекты этих событий отражены в документах Центрального архива Министерства обороны Российской Федерации, Национального архива Республики Беларусь, публикациях белорусских исследователей В. Акуневича, С. Новикова, А. Подлипского, А. Бурдо, А. Матеюна, В. Лагенкова, И. Дудника и др.
С началом войны ожесточенные бои с противником на территории Беларуси шли днем и ночью. Против Западного Особого военного округа, размещавшегося на территории Беларуси враг бросил 50 дивизий, из них 15 танковых. Его авиация с первых часов войны бомбила места дислокации советских войск, аэродромы, железнодорожные узлы, города Брест, Барановичи, Гродно, Минск, Волковыск и др. Западный Особый военный округ, который 22 июня 1941 г. был преобразован в Западный фронт, в первые дни войны понес большие потери: только в плен попало более 330 тыс. бойцов и командиров Красной армии.
Вместе с тем напряженный характер носили бои в районе Брестской крепости, Гродно, Могилева, Белостока, Минска, Борисова, Бобруйска, участниками которых были и уроженцы Витебщины. Одним из руководителей обороны Брестской крепости был полковой комиссар Фомин Ефим Моисеевич (родился в 1909 г. в д. Колышки Лиозненского района Витебской области).
С 25 по 28 июня 1941 г. развернулись тяжелые бои за Минск. Только к вечеру 28 июня 1941 г. немецкие танки ворвались в Минск. После захвата города ожесточенные бои начались в районе Борисова. Здесь двое суток бойцы Красной армии и народные ополченцы в течение двух суток сдерживали натиск танковых войск генерала Гудериана.
Это дало возможность советскому командованию в начале июля 1941 г. создать новую линию обороны по Западной Двине и Днепру. Группа немецких армий «Центр» получила приказ как можно скорее выйти на рубеж Себеж–Полоцк–Витебск–Орша–Рогачев. Советское командование выдвинуло на рубеж рек Западная Двина–Днепр 2-й эшелон войск, который фактически был новым составом Западного фронта, главной задачей которого было не допустить прорыва гитлеровцев на Московском направлении.
Большое значение гитлеровцы придавали захвату Витебска, поскольку он открывал путь на Смоленск и Москву. Верховное Главное командование приняло решение об укреплении Западного фронта 5 армиями – 16-й, 19-й, 20-й, 21-й и 22-й, которыми командовали генералы М.Ф. Лукин, И.С. Конев, П.А. Курочкин, М.Р. Ефремов, П.А. Ермаков. Армии насчитывали 37 дивизий. Они прибывали из внутренних округов и, занимая позиции по линии рек Западная Двина и Днепр, должны были создать прочную оборону, стабилизировать положение. Прибывавшие из резерва армии не успели сконцентрироваться, создать оборонительные позиции, развернуть войска в необходимый боевой порядок, наладить взаимодействие между частями. В первых эшелонах армий находилось 24 дивизии. Солдаты спешно рыли окопы, строили заграждения. Оборона готовилась в широких полосах: от 35 до 70 км на дивизию. Обнаруживалась недостаточная материальная и техническая обеспеченность войск, разобщенность в их действиях. Фронт имел только 380 пушек и минометов, 501 самолет, из которых исправными были 389. Спешило и верховное командование Германии, требовавшее форсированным маршем группы армий «Центр» продолжить наступление, окружить, рассечь и уничтожить советские войска, которые оборонялись на реках Западная Двина и Днепр, и открыть путь на Москву. На пути врага был Витебск. В начале июля развернулись упорные бои на Витебском, Оршанском и Могилевском направлениях.
3–4 июля 1941 г. развернулись ожесточенные бои в районе Лепеля. Немцы прорвали оборону и вышли на рубеж Улла–Бешенковичи–Сенно. Утром 6 июля 5-й (генерал-майор И.П. Алексеенко) и 7-й (генерал-майор В.И. Виноградов) механизированные корпуса 20-й армии начали контрнаступление с целью разгрома группировки врага, который наступал в направлении Витебска. Соединения 5 и 7 корпусов вышли из района Богушевска на Сенно, освободили его (5-й механизированный корпус 3 дня удерживал Сенно), продвинулись на 30–40 км, разгромив 2 немецких моторизованных полка. На Лепельском направлении уничтожили моторизованную дивизию, до 40 орудий, много транспортных средств противника, освободили Лепель. Упорные бои, в том числе танковые, шли с 6 по 9 июля к северу от Сенно. 7 июля немцы бросили на Сенно 47-й моторизованный корпус, авиацию, был выброшен крупный воздушный десант. В результате 5-й механизированный корпус оказался в окружении. Части Красной армии были отрезаны от тылов, снабжения горючим и боеприпасами и, тем не менее, в течение 4 суток (6– 10 июля) продолжали сдерживать противника. В этих боях примеры стойкости и массового героизма показали наши солдаты и офицеры. В боях под Сенно в тяжелые июльские дни 1941 г. отличился механик-водитель 18-го особого разведывательного батальона сержант И. Безбородов, который вступил в бой с несколькими танками противника. Умело маневрируя машиной, он дал возможность командиру пушки уничтожить 3 немецких танка. Механик-водитель был ранен, но продолжал управлять танком. Он покинул пылающую машину только тогда, когда были использованы все боеприпасы.
Героически сражались с врагом воины 17-го мотострелкового полка во главе с командиром майором Д.Ф. Михайловским и полковым комиссаром Л.Ю. Эйхманом. Сотни участников боев под Сенно были удостоены орденов Ленина, Красного Знамени, Красной Звезды, медалей «За отвагу» и «Боевые заслуги». Среди представленных командованием к награждению был и командир батареи 14-го гаубичного артполка 14-й танковой дивизии старший лейтенант Яков Джугашвили – сын И.В. Сталина. Немецкий генерал Гудериан после войны в своей книге «Воспоминания солдата» писал: «Нас сильно били под Сенно».
Подтянутые войска врага и поддержка авиации вынудили советские корпуса прекратить наступление, а потом прорываться из окружения в район Орши. Контрударом (6– 10 июля) противнику был причинен ущерб, значительно уменьшена его ударная сила и замедлен темп продвижения на восток. Командир 18-й немецкой танковой дивизии генерал Неринг про бои под Лепелем писал: «Потери амуниции, оружия, машин необычайно большие… Это положение нетерпимое, иначе мы напобеждаемся до собственной гибели». В память о Лепельском контрударе