Воронежско-Касторненская операция — наступательная операция советских войск по разгрому немецких и венгерских войск в районе Воронеж-Касторная.
Проводилась силами Воронежского (командующий — генерал-полковник Голиков) и Брянского (командующий — генерал-полковник Рейтер) фронтов с 24 января по 17 февраля 1943 года.
В ходе Острогожско-Россошанской операции сложились благоприятные условия для советских войск: глубокий прорыв советских подвижных соединений к реке Осколу на участке Голофеевка-Валуйки и выход частей 40-й армии на северном фланге своего наступления к рубежу Костенки, Кочетовка, Семидесятное, Роговое, Шаталовка, Солдатское, Голофеевка образовали так называемый воронежский выступ.
Группировка противника, оборонявшая воронежский выступ, была значительной. Здесь находились соединения 13-го и 7-го армейских корпусов, а также остатки отступивших немецких и венгерских частей — всего около 12 дивизий общей численностью 125 тысяч человек. Вооружение группировки составляли 2100 орудий и миномётов, 4500 пулемётов, 65 танков. На этом участке фронта противник имел не менее 300 самолётов.
Как состав вражеской группировки, так и начертание линии фронта создавали для советских войск ряд преимуществ.
Замысел советского командования заключался в том, чтобы одновременными ударами с севера и юга в общем направлении на Касторную окружить и уничтожить основные силы врага. Результатом операции должно было быть освобождение от оккупантов всей территории между Воронежем и Касторной, овладение железнодорожной линией Елец-Валуйки и создание благоприятных условий для развития наступления на Курск и Харьков.
Для проведения Воронежско-Касторненской операции привлекались все силы Воронежского фронта — 38-я, 60-я и 40-я армии, 2-я воздушная армия, а также 13-я армия Брянского фронта и часть сил 15-й воздушной армии. Начало наступления было назначено на 24-26 января.
Четырём общевойсковым объединениям при поддержке авиации предстояло в короткий срок разгромить основные силы 2-й немецкой армии и остатки 2-й венгерской армии. Для создания внешнего фронта окружения главные удары наносили: с севера из района южнее Ливен войска 13-й армии генерал-майора Н.П. Пухова, а с юга из района Роговатое-Погорелое — 40-я армия генерал-лейтенанта К.С. Москаленко, усиленная 4-м танковым корпусом генерал-майора А.Г. Кравченко. Одновременно планировалось нанести два рассекающих удара по центру группировки противника в направлении Нижней Ведуги. Здесь с севера из района Тербуны готовились к наступлению части 38-й армии генерал-лейтенанта Н.Е. Чибисова, а с юга из района Яблочное — войска 60-й армии генерал-майора И.Д. Черняховского. На Черняховского также возлагалась задача по освобождению от оккупантов правобережной части Воронежа.
В соответствии с планом операции главный удар по вражеской группировке наносился с юга силами 40-й армии. Она и должна была начать наступление первой — утром 24 января. Другие армии переходили в наступление двумя сутками позже, когда будут перехвачены основные пути отступления врага и создан внешний фронт его окружения.
Войска 60-й армии располагались на фронте 100 километров. Им противостояли дивизии 13-го и 7-го немецких армейских корпусов — 8 пехотных дивизий численностью до 75 тысяч человек.
Оперативная директива требовала от командарма:
"Решительным ударом своего левого крыла с участка, принятого от 40-й армии, уничтожить противостоящего противника, выйти в район Нижней Ведуги, где соединиться с частями 38-й армии и совместно с ними завершить окружение и уничтожение воронежской группировки противника. Одновременно войсками правого крыла и центра армии сковать обороняющегося противника на фронте Кулешовка, Воронеж, Гремячье и не дать ему возможность снять отсюда часть сил для противодействия успеху 40-й армии".
Генерал Черняховский решил нацелить основной удар в обход Воронежа с юго-запада. Для этого на 25-километровом участке Рудкино-Семидесятное создавалась ударная группировка. В первый эшелон выдвигались 141, 232 и 322-я стрелковые дивизии, 253-я стрелковая бригада, 14-я и 150-я танковые бригады. Второй эшелон составляла 303-я стрелковая дивизия. На остальном 75-километровом участке армии оставались лишь части прикрытия — сводная курсантская бригада, а в черте Воронежа — 121-я и 100-я стрелковые дивизии, 8-я истребительная и 104-я стрелковая бригады. На эти четыре соединения возлагалась задача по разгрому врага в кварталах города и на воронежском плацдарме. При этом 104-я бригада, наносившая вспомогательный удар из района Березовки (Семилукские Выселки), должна была очистить от противника придонские населённые пункты Юневку, Малышеве, Устье, Петино, Орловку и этим содействовать успеху частей, наступающих на правобережную часть Воронежа.
Перегруппировка войск проходила только в ночное время. К утру 21 января основные силы частей были сосредоточены в указанных местах.
Войскам ударной группировки предстояло прорвать сильно укреплённую оборонительную полосу противника, где на переднем крае находились прочные опорные пункты Кочетовка, Семидесятное, Прокудинский, Парнишный, а в глубине — Никольское, Хохол. Командарм Черняховский рекомендовал командирам соединений не брать опорные пункты в лоб, а обходить с флангов.
В ночь на 22 января все части ударной группировки выдвинулись на исходные позиции.
Разведчики Роман Жуков, Анатолий Кронит и другие, которых отправили узнать об осведомлённости противника о грядущем наступлении, обстоятельно доложили всё, что видели в расположении гитлеровцев. Судя по всему, фашисты не догадывались о том, что их ждёт в ближайшие сутки. Это подтвердил и «язык» — гитлеровский ефрейтор.
В ту же ночь приступили к снятию минных заграждений подразделения 42-й инженерной бригады специального назначения. Глубокий снежный покров и крепкий мороз, непрерывные обстрелы сильно осложняли и без того трудную работу. Но весть о предстоящем наступлении удвоила мужество минёров.
Утро 24 января было морозным и метельным. Непогода не позволяла использовать авиацию, а артподготовка оказалась недостаточно эффективной. Когда в 13 часов вперёд пошли пехота и танки, выяснилось, что основные огневые средства и оборонительные позиции противника уцелели, а его пехота понесла лишь незначительные потери. Немцы оказывали яростное сопротивление. Бои сразу же приняли упорный и затяжной характер. Лишь вечером бригады 4-го танкового корпуса прорвались через передний край противника и пошли в сторону Горшечного (генерал Кравченко удачно выбрал место удара). Вслед за танками двинулись стрелковые части 40-й армии.
Переход в наступление нашей южной ударной группировки, глубокий и стремительный прорыв советских танков всполошили гитлеровское командование. Стальная крышка могла захлопнуть большой воронежский котёл со всем его содержимым. Надо было спасать 2-ю армию, и прежде всего части 7-го корпуса, застрявшие в кварталах Воронежа. Противник, прикрывая спешное отступление из города, открыл ураганный артиллерийский огонь. Стрельба была неприцельной, снаряды рвались не только на нашем переднем крае, но и далеко за пределами его - в Отрожке, Придаче, Масловке. В хаосе артиллерийской пальбы стали раздаваться взрывы большой мощности. В центральной части города высоко в небо взметывались языки яркого пламени, густые облака пыли и дыма.
Командующий фронтом генерал Голиков приказал командармам 38-й и 60-й армий двинуть свои войска на врага утром 25 января.
Но стоит ли ждать утра? Этот вопрос задавал себе Черняховский, получив новое указание из штаба фронта. До рассвета противник может уйти.